C�est en 1896 que la radioactivit� naturelle fut d�couverte par Henri Becquerel (Physicien fran�ais, 1852-1908).
En
effet, il a d�couvert qu'une plaque photographique vierge contenue � l�abri de la
lumi�re, et ayant s�journ� au voisinage d�oxyde d�uranium,
�tait �impressionn�e� comme si on l�avait expos�e � la lumi�re.
On
a ensuite trouv� d�autres �l�ments radioactifs, comme le radium Ra et
le polonium Po, isol�s par
Pierre et Marie Curie.
Actuellement,
sur 331 nucl�ides naturels connus, 47 sont radioactifs.
Le
signe le plus perceptible de la radioactivit� est l�existence d�un
rayonnement, �mis par les atomes de certains nucl�ides et dont l�origine se
situe au niveau de leur noyau. Cette �mission r�sulte de la transformation
d�un �tat initial en un autre �tat.
Les
substances radioactives �mettent diff�rentes sortes de rayonnements caract�ris�s
par le danger qu�ils pr�sentent pour l�homme. Ce danger se traduit par un
pouvoir plus ou moins grand de traverser la mati�re et d�ioniser celle-ci,
c�est-�-dire d�arracher des �lectrons des mol�cules.
On observe trois rayonnements diff�rents; on les d�signe par α (alpha), β (b�ta), γ (gamma). Ils correspondent tous � des m�canismes de d�sint�grations diff�rents.
Les rayons α :
Ils
correspondent � un flux de noyaux d�h�lium ou de particules α
�ject�s par le noyau radioactif. Ces particules sont charg�es
positivement. Elles comportent deux protons et deux neutrons.
42He2+
ou
42α2+
Ex :
23892U --->
23490Th + 42He
L��nergie
cin�tique de cette r�action est tr�s �lev�e lors de l��mission (22000
km.s-1)
�
Les particules α les plus �nerg�tiques sont �mises par les radio�l�ments
ayant les p�riodes les plus courtes.
�
Les rayons alpha sont de tr�s courte port�e.
Parcourant quelques centim�tres dans l�air, ils sont arr�t�s par la peau ou
une feuille de papier. Ils sont tr�s
dangereux � l�int�rieur du corps car ils produisent une intense ionisation.
Les rayons
β
Ce
sont des �lectrons (e- ou 0-1 e ou
β-), �galement issus du
noyau � la suite de la transformation d�un neutron ( 10n
) en un proton ( 11H ) selon l��quation :
10
n
--->
11H
+ 0-1e
Ex :
23490Th
--->
23491Pa
+ 0-1 e
Les
rayons b�ta parcourent quelques m�tres dans l�air et quelques millim�tres
dans les m�taux et les tissus vivants. Comme les rayons alpha, les rayons b�ta
sont surtout dangereux � l�int�rieur du corps ou ils ionisent les tissus. La
plupart des radio�l�ments sont �metteur b�ta (β)
Les rayons
γ
Comme les rayons X, les rayons gamma peuvent parcourir dans l�air, en cas d�explosion atomique, plusieurs centaines de m�tres. Traversant plusieurs centim�tres de m�tal, donc facilement le corps humain, ils constituent pour l�homme le rayonnement le plus dangereux.
Les neutrons
Produits au cours de la fission, les neutrons seront dangereux lors du rayonnement initial d�une explosion atomique ou dans les piles atomiques. Pouvant parcourir plusieurs centaines de m�tres dans l�air et plusieurs centim�tres dans les tissus, les neutrons sont, comme les rayons gamma, la cause d�un grave danger ext�rieur.
